2007年，扬州市联合14座国际著名运河城市和24座中国大运河城市，成功举办世界运河城市论坛。2009年，世界运河历史文化城市合作组织（WCCO）成立，积极配合举办世界运河城市论坛，加强中外运河文化交流合作。

迄今为止，世界运河城市论坛作为国内唯一以运河文化为主题的国际性论坛，已经在扬州连续举办了15年。

世界运河城市论坛坚持“一年一主题、一年一特色”，汇聚国内外运河城市市长、国际组织负责人、运河管理者、专家学者以及运河事业爱好者齐聚扬州，围绕全球运河城市共同关注的文物保护、水治理、生态环境建设、文旅发展等问题开展对话，分享世界运河文化建设实践经验，交流全球运河城市发展案例，共同推动运河保护传承利用和世界运河城市发展繁荣，携手共建人类命运共同体，在世界范围内产生了重要影响，成为宣传全球运河文化、讲述全球运河故事、推动全球运河城市交流合作的重要平台。

2022年世界运河城市论坛首次升格成为国家级论坛，由文化和旅游部、江苏省人民政府联合主办。有来自20多个国家、50多个运河城市、10多个国际组织的600多名嘉宾参与，在讲好中国运河故事、传播中国运河文化、推动运河城市可持续发展等方面发挥了重要作用，也向世界充分展示了近年来中国在大运河文化带建设上开展的重要工作、取得的重大进展，为世界运河保护、运河城市发展贡献了“中国智慧”和“中国方案”。